Colorado in brand
De laatste weken zijn er in heel Colorado verschillende branden uitgebroken. Afgelopen weekend waren er maar liefst 10 actieve brandhaarden, verspreid over heel Colorado. De branden bleven niet beperkt tot de berggebieden; ook de grasvlakten verder naar het oosten bleven niet gespaard.
De plotselinge toename in branden heeft te maken met de weersomstandigheden. Afgelopen winter is in het merendeel van Colorado veel minder neerslag gevallen dan normaal. Maart is normaliter de maand waarin de meeste sneeuw valt, maar afgelopen maart is er slechts een centimeter of 6 à 7 gevallen. Hierdoor gingen we al veel droger dan gebruikelijk het voorjaar in. De grasvelden in de parken en op de vlaktes zouden in deze tijd fris groen moeten zijn, maar waren in plaats daarvan vorige maand al zo bruin en dor dat het wel september leek.
Daar bovenop kregen we echter de afgelopen weken ook nog eens abnormaal hoge temperaturen voor juni. In Denver en omstreken hebben we zojuist vijf dagen achter elkaar recordbrekende temperaturen van boven de 100°F/37,7°C gehad, waarbij de temperatuur op sommige plekken soms tot 106°F/41°C steeg. In Fort Collins zijn nog hogere temperaturen gemeten, en in Colorado Springs had men vandeweek de hoogste temperatuur ooit in juni.
Door de reeds bestaande droogte, de hoge temperaturen, luchtvochtigheidspercentages zo laag als 5% in combinatie met stevige wind zorgde voor een letterlijk en figuurlijk licht ontvlambare situatie.
De op dit moment qua oppervlak grootste brand in Colorado woedt ten westen van Fort Collins, zo’n 100 kilometer ten noorden van ons. Deze brand is naar men vermoed begonnen op een al dan niet officiële schietbaan. Bij het schieten zijn vonken vrijgekomen die deze enorme brand hebben gestart.
In 2010 was er al de Four Mile Canyon brand tussen Boulder en Nederland, waarbij 26 km² bosgebied en 165 huizen verloren gingen. De brand bij Fort Collins, de High Park Fire, is echter veel en veel erger. Inmiddels is er maar liefst 350 km² bosgebied in rook opgegaan, en zijn meer dan 250 huizen verwoest door de brand. En het gaat maar door, want de brand is slechts 55% onder controle. Hoewel niet de grootste brand uit de geschiedenis van Colorado (dat was de Hayman Fire in brand in 2002 die 560 km² in de as legde), is het wel de meest vernietigende brand qua aantal huizen (de Hayman Fire verwoestte “maar” 133 huizen). De verwachting is dat de High Park brand pas in de herfst geheel uit zal zijn.
De enorme vlammenzee van de High Park brand bij Fort Collins
Een impressie van de omvang van de brand
Hier vind je meer foto’s van de High Park brand bij Fort Collins.
De High Park brand was zo’n beetje de eerste brand, maar daar bleef het zoals gezegd niet bij. Het bleef ook niet beperkt tot de berggebieden. Ook op de oostelijke vlaktes braken branden uit. Eén ervan verwoestte binnen 8 uur nadat de brand begon meer dan 180 km². Deze brand was begonnen door een camper die een klapband kreeg, en de vonken die hierbij vrij kwamen waren genoeg om het droge gras in brand te laten vliegen.
Afgelopen zaterdag brak er een brand uit in Estes Park. Hoewel deze brand niet echt geclassificeerd kon worden als een ‘wildfire’ werd deze indirect toch veroorzaakt – of althans verergerd door de droogte. Door de stevige wind waaide een stroomdraad tegen een denneboom naast een huis, en door het schuren tegen de stam werd de isolatie van de stroomkabel kapotgeschuurd, en vatte de boom uiteindelijk vlam. Door de droogte greep de brand snel om zich heen, en binnen afzienbare tijd stonden 22 huizen en 110.000 m² in brand. Gelukkig was men in staat deze brand te blussen voordat het vuur Rocky Mountain National Park bereikte.
De ernstigste brand woedt echter momenteel in Colorado Springs. Deze brand, die afgelopen weekend begon, was zaterdagavond al zo’n 10 km². De afgelopen twee dagen is de omvang van de brand explosief toegenomen, en wordt momenteel geschat op zo’n 62 km². Tijdens het weekend werd het toeristische stadje Manitou Springs, aan de voet van Pikes Peak al (tijdelijk) geëvacueerd. De weg naar de top van Pikes Peak werd afgesloten, evenals Garden of the Gods en de Manitou Cliff Dwellings, bekende en populaire attracties. 11.000 mensen moesten hun huizen verlaten.
Aan het eind van het weekend mochten 5000 van de geëvacueerden alweer terug naar huis. Maar het ergste moest nog komen.
Door de sterkere wind werden brandende delen steeds verder en makkelijker verspreid, waardoor meerdere brandhaarden ontstonden, en de brand nog sneller om zich heen greep.
Gisteren werd een nieuw dieptepunt bereikt: 32.000 inwoners van Colorado Springs kregen te horen dat ze moesten evacueren. Ook de Air Force Academy ten noorden van de stad werd geëvacueerd. In tegenstelling tot de brand bij Fort Collins, waar de huizen in de bergachtige gebieden redelijk ver uit elkaar staan, bereikte het vuur gisteren woonwijken van Colorado Springs, en het ene na het andere huis vloog in brand.
De volgende foto geeft de ellende heel goed weer:
Indrukwekkende en deprimerende foto van de brand in Colorado Springs – Copyright Denver Post
Vanwege de hoeveelheid branden en de omvang ervan, zijn inmiddels in Colorado meer dan de helft van de nationale brandblusmiddelen (hotshot teams, blushelicopters en –vliegtuigen) actief. En nog is het niet genoeg.
Brandweerkorpsen van andere steden (Denver, Thornton, Golden, Aurora) zijn inmiddels met een of meerdere wagens richting Colorado Springs getrokken om de brandweer daar bij te staan.
Op dit moment is nog onbekend hoeveel huizen er tot nu toe zijn verwoest, maar enkele ooggetuigen spreken al over meer dan 100. Vanochtend (woensdagochtend) zei de Colorado Springs Fire Chief nog dat het nog steeds een actieve brand is, die bij lange na nog niet onder controle is.
Hier vind je meer foto’s van de brand bij Colorado Springs.
Ook even buiten Boulder brak eergisteren een brand uit. Gelukkig bleef deze brand relatief klein, en kwam er als bij een wonder een regenbui overheen, waardoor de brand niet meer echt bijzonder actief is, maar toch bestaat de mogelijkheid dat de vlammen weer oplaaien als het weer niet mee zit. De rook van deze laatste brand was vanaf de autoweg goed zichtbaar, en ook vanuit onze slaapkamer was het goed te zien. Ongeveer 2400 huishoudens hebben een pre-evacuatiewaarschuwing gekregen, wat wil zeggen dat deze personen voorbereid moeten zijn op een mogelijke evacuatie, om dan snel te kunnen vertrekken.
Hier vind je foto’s van de brand bij Boulder.
Voor de komende dagen worden iets lagere temperaturen voorspeld – tussen de 30 en 33 graden – maar er wordt mogelijk ook onweer voorspeld. Op zich kan dit betekenen dat er regen komt, maar onweer brengt ook bliksem met zich mee – en laat bliksem nu juist de oorzaak zijn geweest van de brand bij Boulder.
We blijven in ieder geval hopen dat er snel een einde komt aan deze warme, droge periode, en dat men de branden snel onder controle kan krijgen om nog meer ellende en het verlies van nog meer huizen te voorkomen.
June 28th, 2012 at 16:24
Toch good verzekerd, hoop iech…